■国境のオアシス
まさにオアシスだ。チリの北のはじ、ボリビアと国境を接する不毛の砂漠にこつ然とあらわれる小さな街。アタカマ高原は雨がほとんど降らない砂漠だ。いくつかの湖と、干上がってできた塩湖、間欠泉が吹き出す場所ががまわりにいくつもある。

■カラマからサンペドロにいくバス。

ラセレナから一晩でアンティファガスタという大きな街まで行き、そこからカラマという小さい街までのバスにのりかえて行く。さらにカラマから一日に何本もないバスで、きちんと鋪装されていない道を３時間くらいだろうか、この国境の街につく。こうやって書くとたいへんそうだけど、朝ついて、バスをのりかえてその日のうちに着くし、ボられることもないのでわりと大変でもなかった。 時間はまあまあ正確だし、バスは冷房もあるし、楽な移動だった。ぼくも強くなったんだなあと思う。

途中の景色は見渡す限りの岩山と砂漠。ものすごい逃げ水でおどろく。遠くの山裾が消えてしまうようなすごい逃げ水だ。ちなみにここは高度2800M近くある。ここから先が大変だ。 ここに来た理由は、チリとボリビアの国境を陸路でこえ、その先にある世界最大の塩の湖、ウユニ塩湖に行くためだ。国境付近は４０００mをこえる。

ウユニには、ここサンペドロからジープのツアーに参加するのがいいと、僕らとは逆に南下してきた旅行者に聞いた。 来てみて、なるほど個人ではむづかしいと思った。道は鋪装もかなりずさんになって、道がなくなるところもたくさんある。国境には山賊も出るらしい。ツアーといってもジープをチャーターして慣れた現地の人の運転でいくというものだ。
しかし思えば遠くに来たなあと思った。

ここはチリでいちばん古い教会がある街でもある。つまり、スペイン人の南米の南側征服はここから始まった。
この街には銀行のATMがない。お金をかえるにも高いレートの両替え所だけだ。